Po vysokej škole odišiel Cormac do Chicaga, kde pracoval ako automechanik pri písaní svojho prvého románu, Strážca sadu . Strážca sadu vyšla vo vydavateľstve Random House v roku 1965. Cormacovým redaktorom tam bol Albert Erskine, dlhoročný redaktor Williama Faulknera. Strážca sadu sa odohráva v malej odľahlej komunite na vidieku v Tennessee v rokoch medzi dvoma svetovými vojnami. Hovorí o Johnovi Wesleym Rattnerovi, mladom chlapcovi, a Marion Sylder, zločincovi a pašerákovi, ktorý bez vedomia ani jedného z nich zabil chlapcovho otca. Spolu s Rattnerovým strýkom Atherom, ktorý patrí k niekdajšiemu veku v spojení s prírodou a jeho stoickej nezávislosti, rozohrajú drámu, ktorá sa akoby zrodila zo samotnej krajiny. Všetci traja sú hrdinami intenzívnej a presvedčivej oslavy hodnôt stratených časom a industrializáciou.
Pred uverejnením získal Cormac putovné štipendium od Americkej akadémie umenia a literatúry, ktoré využil na cestu do Írska. V roku 1966 získal aj grant Rockefellerovej nadácie, s ktorým pokračoval v turné po Európe a usadil sa na ostrove Ibiza.
